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Sep 27, 2023

Nas trilhas: extraindo informações da madeira

Esta foto mostra uma seção transversal de um tronco de árvore, mostrando a assimetria

Esta foto mostra um corte transversal de um tronco de árvore, mostrando o crescimento assimétrico induzido quando a árvore se inclina. (Mary F. Willson / Para o Império Juneau)

A madeira como uma entidade biológica, não como uma mercadoria a ser vendida ou um incômodo a ser removido.

Por Mary F. Willson

Para o Império Juneau

Depois de alguns ventos fortes, havia muitas árvores caídas nas trilhas. As equipes de trilha logo abriram os caminhos, deixando as pontas cortadas dos troncos das árvores onde poderíamos contar os anéis de crescimento, se decidíssemos fazê-lo. Ver aqueles anéis expostos, além de pensar nos troncos retorcidos de alguns pinheiros, me fez refletir um pouco sobre a madeira – a madeira como uma entidade biológica, não como uma mercadoria a ser vendida ou um incômodo a ser removido.

Os anéis de crescimento são as seções transversais do tecido do xilema (como os botânicos chamam, do grego para madeira), constituindo o que chamamos de madeira. Nas zonas temperadas, os anéis são produzidos anualmente por árvores vivas. Debaixo da casca há um tecido especial chamado câmbio, que deposita as células do xilema em direção ao centro da árvore e outros tecidos, chamados floema, no lado da casca. O floema transporta carboidratos sintetizados pelas folhas para outras partes da árvore; células especiais de raios orientadas horizontalmente trazem esses carbos do floema para o xilema. Os tecidos do xilema fornecem transporte de água e minerais das raízes para as folhas, suporte e armazenamento de água. Acredita-se que haja um limite (definido pela gravidade e outros fatores) para a altura em que uma árvore pode levantar uma coluna de água (entre 400 e 426 pés), e algumas sequóias chegam perto.

Em geral, anéis de crescimento largos indicam bons anos de crescimento e anéis estreitos indicam anos ruins. A primeira madeira plantada na primavera tem células maiores e de paredes mais finas, por isso é menos densa e de cor clara, enquanto a madeira mais escura e densa é adicionada mais tarde na estação. Esse contraste de cores é o que torna relativamente fácil contar os anéis. Às vezes, os anéis não são simétricos - mais largos de um lado da árvore do que do outro. Uma árvore que se inclina (por exemplo, se exposta à forte pressão do vento regular ou se uma queda for pressionada contra ela) pode desenvolver mais madeira no lado oposto à pressão, ajudando a fazer a árvore crescer verticalmente.

Cada camada de xilema contém uma variedade de tipos de células, incluindo células de armazenamento de amido e outras. Mas aqui quero me concentrar nas células que compõem o sistema hidráulico de condução de água. A passagem da água nesta tubulação é controlada em parte pela quantidade de água absorvida pelas raízes, em parte pelas condições ao longo da tubulação e principalmente pela evaporação das folhas na extremidade superior (chamada transpiração pelos botânicos). As moléculas de água são polares (com um lado positivo e um lado negativo), então elas tendem a se unir, e toda a coluna de água é puxada para cima quando essas moléculas se movem das folhas para o ar. A tubulação é muito estreita e a ação capilar com as laterais da tubulação torna o movimento da água relativamente fácil. As folhas têm aberturas chamadas estômatos que podem abrir para manter a água em movimento ou fechar para conservar a água. Este sistema pode ter problemas se a árvore for submetida a ciclos de congelamento e degelo quando o fluido congelado empurra para fora bolhas de ar que tendem a romper a coluna de água e interromper o fluxo (uma embolia, como às vezes se forma nos vasos sanguíneos dos animais). O problema pode ser agravado se o abastecimento de água for baixo, como durante uma seca.

À medida que uma árvore cresce e envelhece, o xilema mais velho para de conduzir água e fica mais escuro; ele mantém suas funções de suporte e armazenamento (nós o chamamos de 'cerne'). A madeira mais jovem ('alburno') tem a função de conduzir a água, mas também é importante suporte estrutural.

Embora a densidade da madeira possa ser controlada geneticamente, as condições de crescimento (sombreamento, fertilidade e umidade do solo, etc.) também podem influenciar as características do sistema hidráulico, incluindo a quantidade de superfície foliar e estômatos que liberam água e as próprias células condutoras de água. A maioria das populações de árvores exibe considerável variação genética e ambientalmente plástica.